De asistente en la NYU al centro de la Casa Blanca: el fundador de Chainlink no tomó atajos

El 19 de agosto, en la cumbre de líderes tecnológicos de la Casa Blanca, el fundador de Chainlink, Sergey Nazarov, se situó junto a Trump para hablar sobre el impacto de la tokenización en la economía estadounidense, con los presidentes de la SEC y la CFTC presentes. El peso de su presencia en el escenario era evidente.

En comparación con las figuras extravagantes del sector, la trayectoria de Nazarov parece más cercana a la de una persona común. Nos muestra cómo un estudiante de humanidades, sin un gran respaldo ni habilidades técnicas de élite, avanzó paso a paso hasta el núcleo de la industria mediante la constancia, el ensayo y error y los ajustes. Si te sientes algo perdido sobre el futuro y te interesa la tecnología de los oráculos, vale la pena que lo conozcas.

Un niño ruso que desmontaba cosas

Nazarov nació en 1986 en la Unión Soviética, hijo de dos ingenieros. Se sentó por primera vez ante un teclado a los 5 años. Aunque al final no siguió una carrera técnica, la influencia familiar le enseñó a comprender los problemas técnicos y a colaborar eficazmente con los ingenieros. De niño, Nazarov también se obsesionó con una cosa: desmontar objetos y volver a montarlos. El televisor y la aspiradora de casa se convirtieron en sus juguetes. Quizás fue en ese proceso de manipulación donde se sembró en él la filosofía de "descomponer problemas complejos y ofrecer soluciones".

A principios de los años 90, la Unión Soviética sufrió una transformación radical. Muchas instituciones estatales de investigación y unidades de ingenieros se disolvieron. Los empleos que la gente creía seguros para toda la vida se desvanecieron de la noche a la mañana y los precios se descontrolaron por completo. En ese contexto, la emigración se convirtió en la opción común de aquella generación de ingenieros e intelectuales: la familia de Nazarov emigró a Nueva York. Años más tarde, Stani Kulechov, fundador de Aave, con quien Nazarov coincidiría en los sectores DeFi y RWA, se mudó con su familia de Estonia a Helsinki, Finlandia. Los puntos de partida de ambos comparten, en cierta medida, un trasfondo generacional similar.

El mentor que le cambió la vida

Como la mayoría de las familias que valoran la educación, los padres de Nazarov también dieron importancia a la formación del carácter. En 2007, Sergey Nazarov se graduó en la Universidad de Nueva York, con especialización en Filosofía y Gestión. Poco después de graduarse, entró en el mundo de la inversión y el emprendimiento, bajo la tutela de Lawrence Lenihan, una figura que le influiría profundamente.

Lenihan no era un profesor tradicional centrado en la investigación académica, sino un profesional práctico que, tras alcanzar logros en la industria, fue contratado por la universidad como profesor visitante. Su carrera comenzó en IBM y en 1996 se lanzó a emprender, cofundando la firma de capital riesgo Pequot Ventures, que más tarde se convirtió en FirstMark Capital. Esta firma se sitúa en el nivel alto del ecosistema de capital riesgo de Nueva York y ha invertido en proyectos como Pinterest, Shopify y Riot Games (posteriormente adquirida por Tencent por 400 millones de dólares).

Tras graduarse, Nazarov se incorporó a FirstMark Capital, dirigida por Lenihan, y fue ascendiendo desde puestos de base hasta convertirse en analista, entrando de lleno en el núcleo del ecosistema de capital riesgo de Nueva York. Al mismo tiempo, alrededor de 2010, ejerció como asistente de enseñanza en el curso de emprendimiento tecnológico que Lenihan impartía en la Escuela de Negocios Stern de la NYU. Según su currículum público, lo más probable es que Lenihan se fijara en Nazarov durante ese período y le diera más oportunidades. Pero Lenihan no le dio recursos sin más: desde las prácticas de base hasta el puesto de analista, Nazarov tuvo que pasar por pruebas y acumular experiencia, ganándose el reconocimiento paso a paso antes de acceder a un escenario mayor.

Para emprender, primero observar

La ayuda de un mentor es importante, pero Nazarov también entendió profundamente el valor de la autosuficiencia. Durante su etapa en FirstMark, lanzó su primer emprendimiento: una pequeña empresa similar a Airbnb llamada ExistLocal Inc., que ayudaba a los usuarios interesados en experiencias profundas de Nueva York a encontrar personas dispuestas a ofrecer servicios, creando un emparejamiento entre ambos. Era una plataforma P2P de experiencias locales. Este emprendimiento fue más bien discreto, un intento de práctica, pero ayudó a Nazarov a acumular coraje y experiencia empresarial.

Después de un tiempo compaginando su proyecto con el trabajo, Nazarov dejó FirstMark Capital para dedicarse por completo a emprender. Volvió su mirada a su Rusia natal y fundó la firma de capital riesgo QED Capital, con la intención de trasladar a los equipos tecnológicos rusos, aún incipientes, todo el método que había aprendido en el ecosistema de capital riesgo de Nueva York: cómo filtrar proyectos, cómo acompañar a los fundadores a pulir sus ideas y cómo participar en las decisiones del consejo. Su enfoque era más suave y amigable con los fundadores, en lugar de buscar el control como los VC tradicionales.

Lamentablemente, los ideales reformistas de Nazarov sobre el capital riesgo tecnológico no dejaron muchos resultados de inversión verificables públicamente. Pero la raíz quizás no fue que su intento fracasara, sino que, en el proceso de analizar proyectos ajenos a diario, ya tenía en mente un problema técnico concreto: cuanto más miraba, más se daba cuenta de que nadie lo estaba resolviendo, así que decidió meterse de lleno.

De invertir en otros a resolver su propio problema

Cabe destacar que, ya en la época de QED Capital, este emprendedor que siempre hacía varios trabajos a la vez alquiló equipos de minería GPU para minar bitcoins, y con buenos ingresos: en un contrato de tres meses, recuperó la inversión en la primera semana. Se puede decir que Nazarov prestó atención al sector cripto mucho antes de lo que muchos imaginan.

Alrededor de 2014, Nazarov ajustó su rumbo emprendedor y regresó a Nueva York. En un año probó tres direcciones: primero intentó brevemente un proyecto de correo descentralizado llamado CryptaMail, luego pasó rápidamente a Secure Asset Exchange (SAE) y después fundó SmartContract, el predecesor de Chainlink.

De estos tres proyectos, CryptaMail fue solo una exploración breve. El foco estuvo en Secure Asset Exchange y SmartContract. Ambos proyectos compartieron un cofundador: Steve Ellis. Ellis también se graduó en la Universidad de Nueva York, con un título en Ciencias de la Computación en 2010, siendo algo así como un alumno más joven que Nazarov. Tras graduarse, trabajó como ingeniero de software en Pivotal Labs, centrado en el desarrollo de sistemas de automatización de pagos, lo que conecta directamente con las redes de oráculos capaces de liquidar y activar pagos automáticamente. En 2014, Ellis y Nazarov conectaron de inmediato: uno se encargó de la tecnología como CTO y el otro como CEO, una división de roles que se mantiene hasta hoy.

Un prototipo de DeFi que llegó demasiado pronto

Si comparamos los dos proyectos emprendedores con sus hijos, el mayor, Secure Asset Exchange, es en cierto modo un ejemplo típico de una idea que llegó demasiado pronto, cuando el mercado aún no estaba preparado. Pero entender Secure Asset Exchange ayuda a comprender mejor el pensamiento posterior de Nazarov, así como los conceptos de RWA y DeFi.

En 2014, Ethereum aún estaba en la fase de concepción y preparación de Vitalik (su lanzamiento oficial fue en 2015), y la cadena con funciones relativamente similares en el mercado era Nxt. El objetivo de Secure Asset Exchange era permitir a los usuarios comprar activos digitales de la cadena Nxt directamente con sus BTC, sin necesidad de descargar el cliente de Nxt. Además, esos activos podían diseñarse como contratos on-chain similares a "derechos de crédito cripto", "acciones cripto" u otros mecanismos de distribución automática de rendimientos, de modo que los usuarios recibieran ganancias automáticamente según reglas preestablecidas.

Visto hoy, esta idea se asemeja a una mezcla de DeFi, RWA y titulización on-chain. Pero en 2014 se enfrentaba a un problema incómodo: los activos on-chain aún no eran suficientemente numerosos ni de calidad, y los usuarios preferían simplemente conservar sus BTC. Además, el ecosistema de Nxt era todavía demasiado incipiente, con pocos desarrolladores y usuarios, lo que dificultaba la formación de efectos de red. Por múltiples razones, a principios de 2016, Secure Asset Exchange, que había funcionado durante aproximadamente un año y medio, anunció su cierre.

El verdadero problema: cómo conectar bien los datos

En comparación con Secure Asset Exchange, SmartContract, fundado unos meses después, pareció encontrar la dirección correcta desde el principio. Obtuvo una ronda de financiación semilla liderada por Underscore VC, con la participación de Data Collective, una cantidad suficiente para sostener al equipo durante mucho tiempo.

En aquel momento, Ellis y Nazarov ya escribían contratos inteligentes para grandes instituciones financieras y aseguradoras, pero se topaban repetidamente con un problema durante la entrega: ¿cómo conectar los contratos internos con datos externos y APIs? Detectaron ese vacío de mercado y fueron centrando su trabajo en los oráculos que transmiten información externa.

Pero la tecnología subyacente de los oráculos es similar en todas partes. ¿Cómo ganarse la confianza de los bancos? La solución que idearon fue participar en competiciones y obtener una de las entradas más difíciles del mundo financiero tradicional. En 2016, SmartContract participó en el Industry Challenge organizado por Innotribe, una iniciativa de SWIFT: una competición abierta a empresas fintech de todo el sector, centrada en cómo usar blockchain para transformar la gestión del ciclo de vida de los valores.

SmartContract resultó ganador y fue invitado a compartir su experiencia en Sibos, la conferencia anual de SWIFT, donde presentó una solución automatizada del ciclo de vida de bonos basada en contratos inteligentes.

Al año siguiente, en Sibos 2017, Nazarov volvió a liderar al equipo para realizar una demostración en vivo aún más avanzada: utilizaron un oráculo para conectar datos externos de la tasa LIBOR a un contrato inteligente, calcular automáticamente los intereses de un bono, generar un mensaje conforme al estándar ISO 20022 y enviar la instrucción de liquidación a través de la red SWIFT. Esto se considera el punto de partida de la relación de colaboración entre Chainlink y SWIFT. En los años siguientes, Nazarov siguió participando en Sibos y Chainlink se convirtió gradualmente en uno de los socios más importantes del sector bancario.

Incluso se podría decir que, si algún día se demostrara que el sector cripto es una quimera, el tipo de servicios que ofrece Chainlink seguiría siendo necesario para las grandes instituciones financieras, porque no solo resuelve el problema de la comunicación de información on-chain y off-chain, sino que también acelera la liquidación. En el sistema tradicional, la liquidación requiere múltiples confirmaciones intermedias: el banco originador, el banco custodio, la cámara de compensación, el banco custodio de la contraparte y el banco de la contraparte. Cada eslabón debe registrar, conciliar y confirmar por separado, y muchos procesos solo se ejecutan por lotes en horarios fijos de días laborables. Con la introducción de una red de oráculos, múltiples nodos pueden leer y verificar datos de forma sincronizada y, una vez confirmados, enviar simultáneamente las instrucciones de liquidación, sin estar limitados por el horario laboral de los bancos.

Hoy en día, Chainlink ha establecido colaboraciones públicas con una serie de grandes instituciones financieras, como SWIFT, DTCC (Depository Trust & Clearing Corporation de EE. UU.), Euroclear (una de las mayores infraestructuras de valores de Europa), Clearstream (infraestructura de valores del grupo Deutsche Börse), Citigroup y JPMorgan.

Epílogo

Al escribir sobre la primera mitad de la trayectoria de Nazarov, lo que más me inspira no es la importancia del concepto de "oráculo", sino el hecho de que el camino que eligió es, en gran medida, replicable:

Primero, entra en un entorno suficientemente bueno: puede ser una escuela, una empresa o una comunidad. Haz bien lo que tienes delante, gana reconocimiento, consigue que un mentor esté dispuesto a echarte una mano y, a partir de ahí, accede a plataformas más grandes.

En ese proceso, acumula experiencia y prueba y error constantemente. Incluso si pagas mucha "matrícula" con proyectos como ExistLocal, QED Capital, CryptaMail o Secure Asset Exchange, podrás encontrar la demanda real del mercado y la dirección en la que quieres arraigarte.

Una vez encontrada la dirección, consigue la entrada reconocida por la industria mediante competiciones reales y luego persiste durante años, resolviendo los problemas reales de los profesionales, en lugar de gastar energía en contar historias, crear conceptos o hacer marketing.

Esta es probablemente la razón por la que sigo manteniendo la confianza en el sector. Aunque haya muchos agoreros y muchos que pescan en río revuelto, siempre hay personas que invierten su juventud e inteligencia en resolver problemas reales, uno a uno.

Y Nazarov es solo uno de ellos.