뉴욕대 조교에서 백악관의 주목받는 인물로, Chainlink 창립자가 걸어온 정도(正道)

8월 19일, 백악관 기술 리더 서밋에서 Chainlink 창립자 Sergey Nazarov가 트럼프 대통령 곁에 서서 토큰화가 미국 경제에 미치는 영향에 대해 연설했으며, SEC 위원장과 CFTC 위원장도 현장에 있었습니다. 무대 위의 무게감은 말할 필요도 없습니다.

업계의 기이한 인물들과 비교하면, Nazarov의 성장 경로는 오히려 평범한 사람들의 삶에 더 가깝습니다. 그는 강력한 배경도, 최고 수준의 기술적 기반도 없는 문과생이 어떻게 착실함, 시행착오, 조정을 통해 한 걸음씩 업계의 핵심 위치에 도달했는지 보여줍니다. 미래에 대해 다소 막막하고 오라클 기술에 관심 있는 분이라면 한번 읽어보시길 권합니다.

물건을 분해하던 러시아 소년

1986년, Nazarov는 소련에서 태어났으며 부모는 모두 엔지니어였습니다. 그가 처음 키보드 앞에 앉은 것은 다섯 살 때였습니다. 비록 결국 기술자의 길을 걷지는 않았지만, 가정 환경의 영향을 어느 정도 받아 기술적 문제를 이해하는 방법과 기술 인력과 효율적으로 협업하는 방법을 배웠습니다. 어린 시절 Nazarov는 한 가지 일에 푹 빠져 있었는데, 바로 물건을 분해하고 다시 조립하는 것이었습니다. 집에 있는 텔레비전과 진공청소기가 모두 그의 장난감이 되었습니다. 아마도 이러한 직접 만지는 과정 속에서 "복잡한 문제를 분해하고 해결책을 제시한다"는 처세 철학이 그의 마음속에 씨앗으로 심어졌을 것입니다.

90년대 초, 소련은 격변을 겪었습니다. 많은 국영 연구 기관과 엔지니어 조직이 잇따라 해체되었고, 평생 직장으로 여겨졌던 철밥통 일자리가 하루아침에 깨졌으며 물가도 완전히 통제 불능 상태가 되었습니다. 이러한 시대적 배경 속에서 이민은 그 세대 엔지니어와 지식인들의 공통된 선택이 되었습니다. Nazarov 가족은 뉴욕으로 이민을 갔습니다. 훗날 DeFi, RWA 분야에서 그와 많은 교류를 하게 되는 Aave 창립자 Stani Kulechov는 가족과 함께 에스토니아에서 핀란드 헬싱키로 이주했는데, 두 사람의 출발점은 어느 정도 비슷한 시대적 배경을 가지고 있었습니다.

인생을 바꾼 귀인을 만나다

교육을 중시하는 대부분의 가정과 마찬가지로, Nazarov의 부모 역시 인성 함양을 중요하게 여겼습니다. 2007년, Sergey Nazarov는 뉴욕대학교를 졸업하고 철학과 경영학을 전공했습니다. 졸업 직후 그는 투자 및 창업 업계에 뛰어들었고, 그의 상사는 그에게 지대한 영향을 미친 Lawrence Lenihan이었습니다.

Lenihan은 전통적인 의미에서 학술 연구에만 집중하는 교수가 아니라, 업계에서 일정한 성과를 거둔 후 대학의 객원 교수직으로 초빙된 실무형 인물이었습니다. 그의 경력은 IBM에서 시작되었으며, 1996년 창업을 시작하여 벤처 캐피털 회사인 Pequot Ventures 설립에 참여했고, 이는 나중에 FirstMark Capital로 발전했습니다. 이 회사는 뉴욕 벤처 캐피털 업계에서 상위권에 속하며, Pinterest, Shopify, Riot Games(후에 텐센트가 4억 달러에 인수) 등에 투자한 바 있습니다.

Nazarov는 졸업 후 Lenihan이 이끄는 FirstMark Capital에 합류하여 하위 직급에서 애널리스트로 성장하며 뉴욕의 핵심 벤처 캐피털 업계에 정식으로 진출했습니다. 동시에 그는 2010년 전후로 Lenihan이 뉴욕대학교 스턴 경영대학원에서 개설한 기술 창업 강좌의 조교로도 활동했습니다. 공개된 이력으로 볼 때, Nazarov는 이 기간 동안 Lenihan의 눈에 띄어 더 큰 활동 무대를 얻게 되었을 가능성이 높습니다. 하지만 Lenihan이 무조건적으로 자원을 지원한 것은 아니었습니다. 하위 직급 인턴에서 애널리스트까지, Nazarov는 분명히 시험과 경험 축적을 거쳐 한 걸음씩 인정을 받은 후에야 더 큰 무대를 얻을 수 있었습니다.

창업을 하려면 먼저 관찰하라

귀인의 도움도 물론 중요하지만, Nazarov는 스스로 노력해야 한다는 이치를 깊이 알고 있었습니다. FirstMark 재직 기간 동안 그는 첫 창업을 시작했습니다. Airbnb와 유사한 소규모 회사인 ExistLocal Inc.를 설립하여 뉴욕의 심층 여행을 경험하고 싶은 사용자와 서비스를 제공할 의향이 있는 개인을 연결해 주는, 즉 로컬 체험 P2P 플랫폼을 만들었습니다. 이번 창업은 상대적으로 내세울 만한 것이 없었고, 연습 삼아 시도한 것에 가까웠지만 Nazarov가 창업에 대한 용기와 경험을 쌓는 데 도움이 되었습니다.

한동안 겸업으로 창업을 하던 Nazarov는 FirstMark Capital을 그만두고 창업에 전념하기 시작했습니다. 그는 시선을 고향인 러시아로 다시 돌려 벤처 캐피털 회사인 QED Capital을 설립했습니다. 뉴욕 벤처 캐피털 업계에서 배운 "프로젝트 선별 방법, 창업자와 함께 방향을 다듬는 방법, 이사회 의사 결정에 참여하는 방법"이라는 일련의 방법론을 아직 미숙한 러시아 기술 팀에 전수하고자 했습니다. 전통적인 VC처럼 지배권 확보에만 집착하는 대신, 상대적으로 온건하고 창업자에게 우호적인 노선을 추구했습니다.

다만 아쉽게도, Nazarov의 기술 벤처 투자에 대한 이러한 개혁적 이상은 공개적으로 확인 가능한 투자 성과를 많이 남기지 못했습니다. 그러나 그 근본 원인은 그의 시도가 실패했기 때문이 아니라, 매일 다른 사람들의 프로젝트를 검토하는 과정에서 그가 이미 마음속에 구체적인 기술적 문제를 품고 있었기 때문일 것입니다. 보면 볼수록 아무도 그 문제를 해결하지 않고 있다는 것을 발견했고, 결국 스스로 직접 뛰어들기로 한 것입니다.

남에게 투자하는 것에서 자신의 문제를 해결하는 것으로

주목할 점은, QED Capital 시절부터 항상 여러 가지 일을 동시에 하던 이 창업가는 GPU 채굴기를 임대하여 비트코인을 채굴했고 수입이 상당했다는 것입니다. 3개월 임대 기간 중 첫 주에 이미 본전을 회수했습니다. Nazarov가 암호화폐 업계에 관심을 가진 시기는 많은 사람들이 생각하는 것보다 훨씬 빨랐다고 할 수 있습니다.

2014년 전후로 Nazarov는 창업 방향을 조정하여 뉴욕으로 돌아왔고, 1년 안에 세 가지 방향을 시도했습니다. 먼저 탈중앙화 이메일 프로젝트인 CryptaMail을 잠시 시도했고, 곧 Secure Asset Exchange(SAE)로 전환했으며, 이후 SmartContract를 설립했습니다. 이것이 바로 Chainlink의 전신입니다.

이 세 프로젝트 중 CryptaMail은 단기적인 탐색에 불과했고, 핵심은 Secure Asset Exchange와 SmartContract에 있었습니다. 이 두 프로젝트에는 동일한 공동 창립자가 있었는데, 바로 Steve Ellis입니다. Ellis 역시 뉴욕대학교를 졸업했고, 2010년에 컴퓨터 공학 학위를 받았으니 Nazarov의 후배라고 할 수 있습니다. 졸업 후 그는 Pivotal Labs에서 소프트웨어 엔지니어로 근무하며 결제 자동화 시스템 개발에 집중했습니다. 이는 나중에 자동 결제와 자동 결제 실행이 가능한 오라클 네트워크와 일맥상통합니다. 2014년, Ellis와 Nazarov는 즉시 의기투합하여 하나는 기술을 담당하는 CTO, 다른 하나는 CEO를 맡았고, 이 역할 분담은 오늘날까지 이어지고 있습니다.

너무 일찍 등장한 DeFi의 원형

두 창업 프로젝트를 그들의 자식에 비유한다면, 첫째인 Secure Asset Exchange는 어떤 의미에서 아이디어는 너무 앞서갔지만 시장은 아직 준비되지 않았던 전형적인 사례입니다. 하지만 Secure Asset Exchange를 이해하면 Nazarov의 이후 사고방식을 더 잘 이해할 수 있고, RWA와 DeFi도 더 잘 이해할 수 있습니다.

2014년, 이더리움은 아직 Vitalik의 구상 및 준비 단계에 있었고(정식 출시는 2015년), 시장에는 기능이 비교적 유사한 Nxt라는 체인이 있었습니다. Secure Asset Exchange의 목표는 사용자가 Nxt 클라이언트를 다운로드하지 않고도 보유한 BTC로 Nxt 체인 상의 디지털 자산을 직접 구매할 수 있도록 하는 것이었습니다. 더 나아가, 이러한 자산은 "암호화폐 채권", "암호화폐 지분" 또는 기타 자동화된 수익 분배 메커니즘을 갖춘 온체인 계약으로 설계될 수 있었고, 사용자는 사전에 약정된 규칙에 따라 자동으로 수익을 얻을 수 있었습니다.

오늘날의 관점에서 보면, 이 아이디어는 DeFi, RWA, 온체인 증권화의 혼합체와 비슷합니다. 하지만 2014년 당시 그것이 직면한 문제는 난처했습니다. 온체인 자산 자체가 충분히 많지도, 충분히 우수한 투자 대상도 아니었기 때문에 사용자들은 그냥 BTC를 잘 보유하는 편이 나았습니다. 둘째, Nxt 생태계 자체도 아직 너무 이른 단계라 개발자와 사용자가 모두 충분하지 않아 네트워크 효과를 형성하기 어려웠습니다. 여러 가지 이유가 겹쳐 2016년 초, 약 1년 반 동안 운영되던 Secure Asset Exchange는 운영을 중단한다고 선언했습니다.

진짜 문제: 데이터 연결을 어떻게 잘할 것인가

Secure Asset Exchange와 비교하면, 몇 달 늦게 설립된 SmartContract은 처음부터 올바른 방향을 찾은 듯했습니다. Underscore VC가 주도 투자하고 Data Collective가 후속 투자한 시드 라운드 투자를 유치했으며, 이 자금은 팀이 상당 기간 운영되는 데 충분했습니다.

당시 Ellis와 Nazarov는 이미 대형 금융 기관과 보험사를 위해 스마트 계약을 작성하기 시작했지만, 납품 과정에서 반복적으로 한 가지 문제에 부딪혔습니다. 내부 계약을 어떻게 외부 데이터 및 API와 연결할 것인가? 그들은 이 시장의 공백을 발견하고 점차 외부 정보를 전달하는 오라클에 업무의 중심을 옮겼습니다.

하지만 오라클의 기반 기술은 대동소이하지만, 어떻게 은행의 신뢰를 얻을 수 있을까요? 그들이 생각해낸 방법은 대회에 참가하여 전통 금융 세계에서 가장 얻기 힘든 진입 기회를 획득하는 것이었습니다. 2016년, SmartContract은 SWIFT 산하 Innotribe가 주최한 Industry Challenge에 참가했습니다. 이는 업계 전반의 핀테크 기업을 대상으로 한 공개 경연으로, 블록체인을 활용하여 증권의 생애주기 관리를 어떻게 혁신할 것인가에 초점을 맞추었습니다.

SmartContract은 최종 우승했고, SWIFT의 연례 컨퍼런스인 Sibos에서 발표하도록 초청받아 스마트 계약 기반의 자동화된 채권 생애주기 솔루션을 선보였습니다.

이듬해인 2017년 Sibos 컨퍼런스에서 Nazarov는 다시 팀을 이끌고 참가하여 한 단계 더 나아간 현장 시연을 진행했습니다. 오라클을 사용하여 외부 LIBOR 금리 데이터를 스마트 계약에 연결하고, 채권의 이자를 자동으로 계산한 다음, ISO 20022 표준을 준수하는 메시지를 생성하여 SWIFT 네트워크를 통해 결제 지시를 전송하는 것이었습니다. 이는 Chainlink와 SWIFT의 협력 관계의 시작점으로 여겨지며, 이후 수년간 Nazarov는 Sibos 컨퍼런스에 지속적으로 참여했고, Chainlink는 점차 은행 업계의 가장 중요한 파트너 중 하나로 성장했습니다.

심지어 언젠가 암호화폐 업계가 허위 명제로 판명된다 하더라도, Chainlink가 제공하는 이러한 서비스는 여전히 대형 금융 기관에 필요할 것입니다. 왜냐하면 그것이 해결하는 것은 단순히 온체인과 오프체인 간의 정보 교류 문제뿐만 아니라 결제 속도를 높일 수 있기 때문입니다. 전통적인 시스템의 결제는 여러 중간 단계를 거쳐 확인을 받아야 합니다. 발신 은행, 수탁 은행, 청산 기관, 상대방 수탁 은행, 상대방 은행 등 각 단계마다 각자 장부에 기록하고 대사하고 확인해야 하며, 많은 단계는 근무일의 정해진 시간에만 일괄 처리됩니다. 반면 오라클 네트워크를 도입하면 여러 노드가 동시에 데이터를 읽고 서로 대사할 수 있으며, 오류가 없음을 확인한 후 동시에 결제 지시를 전송하므로 더 이상 은행의 근무 시간에 제한받지 않습니다.

현재 Chainlink는 SWIFT, DTCC(미국예탁결제원), Euroclear(유럽 최대 증권 인프라 중 하나), Clearstream(도이체뵈르제 그룹 산하 증권 인프라), 씨티, JP모건 등 다수의 대형 금융 기관과 공개적인 협력 관계를 구축했습니다.

후기

Nazarov의 전반부를 쓰고 나서 저에게 가장 큰 깨달음을 준 것은 "오라클"이라는 개념이 얼마나 중요한가가 아니라, 그가 선택한 경로 자체가 사실 상당 부분 재현 가능하다는 점이었습니다.

먼저 충분히 좋은 환경에 들어가십시오. 학교일 수도, 회사일 수도, 커뮤니티일 수도 있습니다. 눈앞의 일을 진지하게 잘 해내고 인정을 받아, 그 과정에서 귀인이 기꺼이 도움의 손길을 내밀게 하고, 그 힘을 빌려 더 큰 플랫폼으로 나아가십시오.

이 과정에서 스스로 끊임없이 축적하고 시행착오를 겪으면서, ExistLocal, QED Capital, CryptaMail, Secure Asset Exchange처럼 많은 "수업료"를 냈다 하더라도, 그 속에서 시장의 진정한 수요를 찾고 자신이 뿌리내릴 방향을 발견할 수 있습니다.

방향을 찾은 후에는 실질적인 대회를 통해 업계가 인정하는 진입 기회를 획득하고, 그런 다음 십 년이 하루 같이라는 마음으로 꾸준히 나아가며 업계 종사자들의 실제 문제를 해결하십시오. 스토리텔링, 개념 만들기, 마케팅에 에너지를 쏟지 마십시오.

이것이 아마도 제가 업계에 대해 계속해서 신뢰를 유지하는 이유일 것입니다. 비관적인 전망을 하는 사람들이 많고, 혼란을 틈타 부당 이득을 취하는 사람들이 많더라도, 언제나 이곳에서 자신의 젊음과 지혜를 쏟아부으며 실제 문제들을 하나씩 해결하려고 노력하는 사람들이 있기 때문입니다.

그리고 Nazarov는 그중 한 명일 뿐입니다.