OpenAI, 수만 대 Mac 구매해 강화학습…애플이 엔비디아 일감 가로채

OpenAI가 수만 대의 Mac mini와 Mac Studio를 구매해 강화학습에 집중하고 있으며, Anthropic도 AWS를 통해 Mac을 임대해 '컴퓨터 사용 에이전트'를 훈련하고 있다. Apple M 시리즈 칩의 통합 메모리와 방열 성능이 이러한 작업에 적합하며, Mac 매출은 약 29% 증가했다. Apple은 기업 시장을 적극적으로 계획하지 않았지만 공급이 수개월째 품절 상태이며, 파트너들이 Mac을 더 깊은 기업 시장으로 밀어넣고 있다.

OpenAI가 Mac을 대량으로 사들이고 있다는 소식이 전해졌다. 한 번 구매할 때마다 수만 대씩 산다.

어느새 품절을 만들어 버렸고, 더 많은 물량을 확보하기 위해 안간힘을 쓰고 있다.

MacBook 노트북은 원하지 않고, 화면도 키보드도 없는 Mac mini와 Mac Studio만 집중적으로 구매한다.

그렇다면 질문이 생긴다. 어떤 AI 작업이 엔비디아 GPU와 구글 TPU로는 처리할 수 없어 Mac이 필요한 것일까?

수만 대 Mac으로 강화학습, Anthropic도 동참

The Information에 따르면 OpenAI는 강화학습 전용으로 수만 대의 Mac mini와 Mac Studio를 구매했다.

OpenAI뿐만 아니라 Anthropic도 AWS(아마존 웹 서비스)를 통해 Mac mini를 임대해 유사한 작업을 하고 있다.

이 Mac들은 '컴퓨터 사용 에이전트'(computer-use agent)를 훈련하는 데 사용된다. 이는 컴퓨터를 자율적으로 조작해 코드 편집 및 테스트, 이메일 자동 정리, 문서 요약 등 여러 단계의 작업을 수행하는 AI 시스템이다.

이러한 열풍은 Apple 실적에 직접 반영되었다.

최근 분기에 Mac 매출은 전년 동기 대비 약 29% 증가한 103억 달러를 기록하며, iPhone, iPad 등 Apple의 다른 모든 제품 라인의 성장률을 넘어섰다. Mac은 Apple에서 가장 빠르게 성장하는 사업이 되었다.

6월 23일, Apple 본사 Apple Park에서 'Business at the Park' 행사가 열렸다. 이는 Apple 역사상 흔하지 않은 일로, Apple은 전통적으로 소비자 시장에 집중해 왔으며 기업 고객을 대상으로 한 행사를 거의 열지 않았다.

이 행사에는 Disney와 Ford의 임원들이 참석했고, Anthropic 공동 창립자 Jared Kaplan도 참석했다. Apple의 곧 물러날 CEO Tim Cook과 차기 CEO John Ternus도 자리했다.

한 참석자에 따르면 Apple은 행사에서 자사 하드웨어가 온디바이스 AI 작업 수행에 매우 적합하다는 점을 반복적으로 강조했으며, Mac mini가 행사의 초점이었다.

AI 훈련은 오랫동안 엔비디아 GPU가 주도해 왔지만, Mac이 강화학습이라는 특정 분야에서 대규모로 채택된 것은 통합 메모리 덕분에 가능했다.

엔비디아 GPU는 비디오 메모리와 시스템 메모리가 분리되어 있어 데이터 전송 시 병목 현상이 발생한다. 반면 Apple M 시리즈 칩은 단일 공유 메모리 풀을 사용하여 CPU와 GPU가 동일한 메모리에 직접 접근하므로 AI 워크로드 처리에 성능 이점이 있다.

또한 얇은 MacBook과 달리 Mac mini와 Mac Studio는 전용 냉각 시스템을 갖추고 있어 장시간 복잡한 AI 작업을 실행해도 과열로 인한 클럭 저하(스로틀링)가 없다. 이는 몇 시간에서 며칠까지 지속되는 강화학습 훈련에 매우 중요하다.

Apple은 또한 EXO Labs 오픈소스 소프트웨어 프로젝트를 홍보하고 있다. 이 프로젝트는 여러 대의 Mac을 클러스터로 구성하여 온디바이스에서 조 단위 파라미터 규모의 AI 모델을 구동할 수 있게 한다.

Apple이 최근 출시한 새로운 Mac Studio도 클러스터링 기능을 특히 강조했다. 여러 대의 Mac Studio를 연결하면 더 강력한 시스템을 구성해 프론티어 모델을 실행할 수 있다.

이번 신제품 출시 시기도 이례적이다. Apple은 보통 매년 10월이나 11월에 Mac 제품 라인을 연말에 업데이트하지만, 이번에는 8월에 출시했다.

엔비디아, Apple을 주시하다

온디바이스 AI 분야에서 Mac의 부상은 엔비디아의 관심을 끌었다.

엔비디아 경영진과 경쟁 상황을 논의한 한 관계자에 따르면, 엔비디아는 Apple을 온디바이스 AI 분야의 가장 큰 경쟁자로 간주하고 있다.

지난해 말 엔비디아는 Mac mini와 유사한 디자인의 AI 데스크톱 컴퓨터인 DGX Spark를 출시하며 이 시장을 정면으로 겨냥했다.

Apple은 공급 부족이라는 현실적인 문제에 직면해 있다.

AI 데이터센터의 메모리 칩에 대한 막대한 수요로 인해 업계 전반에 걸쳐 사상 초유의 공급 부족이 발생했고, Apple도 예외는 아니었다.

AI 개발자들에게 가장 매력적인 고급형 Mac mini와 Mac Studio는 수개월째 품절 상태다.

Apple의 전 AI 제품 엔터프라이즈 마케팅 매니저였던 Todd Dailey는 지난 1년간 Mac 공급 제한으로 인해 일부 기업들이 대안을 찾기 시작했으며, 엔비디아 DGX Spark가 자주 언급되는 옵션이고 현재 즉시 구매 가능하다고 밝혔다.

Dailey는 올해 4월 Apple을 떠나 현재 독립 AI 컨설턴트로 활동하고 있다. 그는 Mac의 기업 AI 시장 인기가 Apple의 계획된 전략이 아니라 완전히 예상 밖의 일이라고 전했다. Apple에는 기업 고객을 전담하는 엔지니어링 팀도, 개발자 관계 전담 직원도 없다.

Apple이 마지막으로 서버 제품을 판매한 것은 2011년에 단종된 Xserve였다. Mac 기반 서버 운영체제도 2022년에 지원이 중단되었다.

하지만 이미 기회를 포착한 사람들이 있다.

전 OpenAI 컴퓨팅 인프라 담당 직원 Peter Voell은 Apple 하드웨어 기반 클라우드 컴퓨팅 회사인 Mount Thor를 설립했다. 현재 스텔스 모드에 있으며, 웹사이트에는 제품을 'Apple 하드웨어 기반 AI 실행 환경'으로 설명하고 있다.

Apple도 Mount Thor와 webAI 같은 파트너를 통해 Mac을 기업 시장 깊숙이 진출시키기를 바라고 있다.

Apple은 최근 마침내 Mac 칩을 사용하여 자체 서버를 구축하기 시작했다. 하지만 이 서버들은 내부 전용으로, iPhone이나 Mac의 처리 능력을 벗어나는 AI 작업을 처리하기 위한 프라이빗 클라우드 컴퓨팅(Private Cloud Compute) 서비스에 사용된다.

일부 기업 고객들이 Apple에 이 서버 사용 권한을 판매할 의향이 있는지 문의했지만, Apple은 지금까지 일절 거절했다.