미국 AI 컴퓨팅의 다음 병목: 칩과 전력 아닌 '허가'

바클레이즈 최신 연구 보고서에 따르면, 데이터센터가 미국 전역에서 점점 거세지는 지역사회 반대, 허가 심사 지연, 규제 파편화에 직면하면서 '허가'가 AI 인프라 확장의 다음 핵심 병목으로 부상하고 있으며, 그 영향은 컴퓨팅 부족이나 전력 공급 부족에 못지않을 수 있다.

갤럽이 올해 3월 실시한 여론조사에 따르면 미국 응답자의 71%가 자신의 지역사회 인근 데이터센터 건설에 반대한다고 답했는데, 이는 원자력발전소 건설 반대 비율인 53%보다도 높은 수치다. 반대 여론은 정파를 초월해 공화당원, 무당파, 민주당원 모두 과반이 반대 입장을 보였으며, 폴리티코의 보다 최근 조사에 따르면 이러한 여론은 계속 악화되고 있다. 바클레이즈는 오늘날의 정치적·허가 관련 결정이 이번 10년 후반의 AI 컴퓨팅 공급에 직접적인 영향을 미칠 것이며, 허가 문제와 지역사회 저항이 초대형 데이터센터 구축을 계속 지연시킨다면 희소한 컴퓨팅 자원은 더욱 귀중해질 것이라고 분석했다.

트럼프 행정부는 AI 인프라를 경제 및 국가안보 전략 자산으로 규정하고 연방 토지 개방, 송전 확장, 전력시장 개혁, 원자력 배치 등 다양한 정책 수단을 통해 적극 추진하고 있지만, 가장 핵심적인 결정권 상당수는 여전히 지방 정부에 분산되어 있어 연방의 영향력은 미국 유틸리티, 허가, 규제 체계의 고도로 파편화된 구조에 의해 제약을 받는다.

광범위하고 정파를 초월한 반대 여론

데이터센터의 정치적 쟁점화는 AI 건설 붐의 중대한 리스크로 떠오르고 있다. 바클레이즈 보고서는 갤럽 조사 데이터를 인용하며 반대자들의 우려가 단일 이슈에 국한되지 않고 전력 소비(18%), 물 사용(18%), 삶의 질 영향(22%), 전기요금 인상(20%), 환경 오염(16%), 고용 충격(14%), AI 기술 자체에 대한 우려(14%) 등에 걸쳐 있다고 지적했다.

이처럼 광범위한 반대 여론은 더 깊은 사회적 인식을 반영한다. 지역사회는 비용을 부담하는데 혜택은 다른 곳으로 흘러간다는 것이다. 일부 프로젝트에서는 비밀유지계약과 제한적인 정보 공개가 투명성에 대한 지역사회의 불신을 더욱 키웠다. 동시에 AI 기술, 프라이버시 보안, 대형 기술 기업의 사회적 영향력에 대한 대중의 전반적인 의구심도 이러한 반감을 강화하고 있다.

정치적 민감성은 실질적인 정책 대응으로 이어졌다. 전국공화당상원위원회는 최근 AI 기업들에게 데이터센터로 인한 주민 반대가 오하이오주의 핵심 상원 의석을 위태롭게 할 수 있다고 경고했다. 텍사스 주지사 그렉 애벗은 주 공공요금 규제기관과 전력망 운영자에게 상호연계 절차를 진행하기 전에 데이터센터 프로젝트를 검토하라고 지시했다. 펜실베이니아 주지사 조시 샤피로는 개발자가 허가 신청 심사 전에 주 인프라 기준을 충족하고 지방 정부 승인을 받도록 요구하는 행정명령을 발표했다. 뉴욕 주지사 캐시 호컬은 2026년 7월 행정명령을 통해 미국 최초로 초대형 데이터센터 신규 프로젝트에 대한 주 전체 건설 중단 명령을 내렸다. 세계 최대 데이터센터 시장인 버지니아주에서는 주지사 애비게일 스팬버거가 데이터센터가 자사 시설 전용 송전 인프라 비용을 부담하도록 요구했는데, 이는 다른 전기 사용자에게 비용을 전가하지 않도록 하기 위한 조치다.

전기요금 인상, 가장 정치적으로 치명적인 이슈

모든 논란 가운데 전력 가격 적정성은 정치적으로 가장 민감한 핵심 문제가 되었다. 2026년 1분기 미국 주거용 평균 전기요금은 2024년 같은 기간보다 12% 올랐으며, 데이터센터가 빠르게 확장되는 지역에서는 상승 폭이 더 두드러졌다. 워싱턴주는 24%, 버지니아주와 펜실베이니아주는 각각 17%, 오하이오주, 루이지애나주, 일리노이주는 각각 14% 상승했다.

바클레이즈는 이러한 인상분을 전적으로 초대형 데이터센터 확장 탓으로 돌릴 수는 없으며, 상당 부분은 수년간의 전력망 인프라 투자 부족과 이상 기후 대응을 위한 전력망 보강 지출을 반영한다고 지적했다. 다만 데이터센터 수요의 급증은 유틸리티 기업과 규제기관이 신뢰성, 가격 적정성, 투자 인센티브 사이에서 균형을 맞추는 데 더 큰 부담을 주고 있다.

보고서는 또한 '데이터센터가 전력 사용 기반을 넓혀 고정 비용을 분산시킴으로써 전기요금을 낮출 수 있다'는 주장에 회의적인 입장을 보였다. 이 논리가 성립하려면 기존 발전 및 송전 용량에 충분한 여유가 있어야 하는데, 대부분의 AI 데이터센터 소재 지역에서는 이 전제가 성립하지 않는다. 데이터센터의 냉방 수요는 여름철에 정점을 찍는 경우가 많은데, 이는 에어컨 부하로 전력망이 가장 큰 압박을 받는 시기와 정확히 겹친다. 따라서 추가 수요를 충족하려면 기존 유휴 용량을 활용하기보다 새로운 가변 발전 설비와 송전 업그레이드가 필요한 경우가 대부분이다.

파편화된 규제 지형, 지방과 주 정부 간 갈등 심화

바클레이즈는 미국 각 주의 데이터센터 거버넌스 모델을 여섯 가지 유형으로 분류하며 점점 더 복잡해지는 규제 지도를 보여준다.

주 정부 주도의 선점 모델에서는 웨스트버지니아주가 2025년 '전력 생산 및 소비법'을 통과시켜 지방 정부가 적격 고영향 데이터센터에 대한 규제 권한을 제한하고 주요 승인 권한을 주 정부로 이관했으며, 세제 혜택과 마이크로그리드 인증 프로그램을 함께 마련했다.

직접적인 주 정부 규제 모델에서는 뉴욕주의 주 전체 건설 중단 명령이 현재 가장 대표적인 사례이지만, 메인주 의회가 통과시킨 유사한 중단 법안은 재닛 밀스 주지사의 거부권 행사로 무산됐고, 미네소타, 뉴햄프셔, 오클라호마, 사우스다코타주의 유사 법안도 진전을 이루지 못했다. 혼합형 주·지방 규제 모델에서는 텍사스, 오하이오, 펜실베이니아주의 지방 정부가 주요 용도지역제 권한을 보유하지만, 주 정부 기관이 전력망 계획, 상호연계 요건, 전기 사용자 보호 정책을 통해 프로젝트 방향에 점점 더 큰 영향을 미치고 있다.

이러한 파편화된 구도는 허가 리스크가 고도로 지역화되고 있음을 의미하며, 규제 지형은 프로젝트 입지 선정, 개발 일정, AI 인프라 배치 속도에 중요한 변수가 되고 있다.

제한적인 연방 정부의 영향력, 핵심 결정권은 여전히 지방에

트럼프 행정부는 AI 인프라를 전략적 경제 및 국가안보 과제로 지속적으로 규정해 왔다. 백악관이 2025년 7월 발표한 'AI 행동 계획'은 AI 리더십을 경제와 국가안보의 이중 과제로 명시하고, AI 인프라 배치 가속화를 위한 별도 축을 마련했다. 트럼프 대통령은 트루스소셜에서 "미국인들이 데이터센터 때문에 더 높은 전기요금을 내는 것을 절대 원하지 않는다"고 밝혔으며, 초대형 사업자, 유틸리티 기업, 주 정부 관계자들이 '전기 사용자 보호 서약'에 서명하도록 추진했다. 이 서약은 데이터센터 개발자가 필요한 전력을 자체 건설, 유치 또는 구매하고 관련 인프라 비용을 전액 부담하도록 요구한다. 그러나 이 서약은 자발적 성격으로 구속력이 없으며, 물 사용, 토지 이용, 배출, 소음, 지역사회 영향 등 지방 반대를 촉발하는 핵심 이슈는 다루지 않았다.

연방 토지 이용 측면에서 미국 에너지부는 여러 잠재적 AI 인프라 부지를 확인했다. 여기에는 소프트뱅크, 오픈AI, 엔비디아, AEP 오하이오가 공동 참여하는 오하이오주의 최대 8기가와트 컴퓨팅 용량을 갖춘 PORTS-Pike 기술 단지, 브룩필드와 넥스트에라 에너지가 주도하는 켄터키주의 1.2기가와트 이상 규모의 옛 퍼두카 가스확산공장 부지, 아멘텀이 맡은 사우스캐롤라이나주 서배너강 부지의 1기가와트 프로젝트 등이 포함된다.

그러나 연방의 영향력은 미국 유틸리티 및 규제 체계의 고도로 분산된 구조라는 근본적인 제약을 받는다. 송전 투자, 상호연계 규정, 비용 분담, 신뢰성 기준, 전기 사용자 보호 등 가장 핵심적인 결정은 여전히 지역 전력시장과 주 정부 규제 절차가 주도한다. 연방에너지규제위원회(FERC)는 장기 지역 송전 계획을 위한 명령 1920과 상호연계 개혁을 위한 명령 2023 등을 추진했지만, 진정한 의미의 전국 송전망 구축은 여러 주, 여러 유틸리티 관할 구역, 여러 규제 관할권에 걸친 복잡한 이해관계 조율 문제를 해결해야 한다.

초대형 사업자의 지역사회 홍보 공세, 효과 있을까

점점 거세지는 지역사회 저항에 맞서 마이크로소프트, 아마존, 구글, 메타, 오픈AI 등 초대형 사업자들은 지역사회 홍보 투자를 확대하며 경제적 혜택으로 사회적 수용을 얻으려 하고 있다. 마이크로소프트는 '지역사회 우선 AI 인프라' 프로그램을 통해 기존 사용자의 전기요금을 인상하지 않고, 물 소비를 최소화하며 초과 사용량을 보충하고, 지역 일자리를 창출하고, 지방세 수입을 확대하며, AI 교육과 디지털 역량 훈련에 투자하겠다고 약속했다. 메타는 루이지애나주의 하이페리온 캠퍼스에 대규모 전력 인프라 투자를 함께 진행해 엔터지 루이지애나 사용자들에게 약 27억 달러의 전기요금 절감 효과를 줄 것으로 예상된다. PORTS-Pike 캠퍼스 발기인들은 전력망 및 송전 업그레이드에 약 42억 달러를 투자하겠다고 약속했다.

그러나 바클레이즈는 지방 반대를 촉발하는 많은 문제가 평판 문제가 아닌 구조적 문제라고 본다. 초대형 사업자들이 신뢰할 만한 전력망 업그레이드와 배출 감축 약속을 하더라도 미국 많은 지역의 전기요금은 그들의 행동과 직접적인 관련이 없는 이유로 계속 오를 수 있다. 물 분쟁은 직접 물 사용, 간접적인 상류 물 사용, 전력 부문 배출 사이의 다차원적 상충 관계를 수반해 표면적으로 보이는 것보다 훨씬 복잡하다. 현재 AI 군비 경쟁 환경에서 '전력의 빠른 확보'라는 우선순위가 비용과 배출 통제를 압도하고 있어, 업계가 장기 지속가능성 목표의 실질적인 진전을 외부에 보여주기 어렵다.

자가 전력과 새로운 해법: 완화일 뿐 근본적 해결은 아니다

허가 및 전력망 병목에 직면하면서 자가 전력(Bring-Your-Own-Power, BYOP)과 서비스형 전력(Power-as-a-Service, PaaS) 모델이 점점 더 주목받고 있다. 전용 발전 설비를 자체 건설함으로써 개발자는 송전 업그레이드와 긴 상호연계 대기열에 대한 의존도를 낮추고, 전력망 업그레이드 비용을 다른 전기 사용자에게 전가할 위험도 줄일 수 있다. AI 컴퓨팅 경쟁에서 배치 속도의 가치는 전력 비용 자체를 넘어섰다. 1기가와트 AI 컴퓨팅은 연간 수백억 달러의 매출을 뒷받침할 수 있어 배치 지연의 대가는 극히 높다.

그러나 바클레이즈는 자가 전력이 만능 해결책은 아니라고 강조한다. 초대형 사업자들은 일반적으로 조건이 허락하면 전력망에 연결하는 것을 선호하는데, 전력망의 규모의 경제와 다양한 공급 조합이 미션 크리티컬 부하에 요구되는 '파이브 나인'(99.999%) 신뢰성을 달성하는 데 더 유리하기 때문이다. 대부분의 자가 전력 방안은 천연가스 발전과 관련 파이프라인 인프라에 크게 의존해 경제적으로 동등한 수준의 신뢰성을 달성하기 어렵다. 게다가 자가 전력 프로젝트도 대기 허가, 파이프라인 용량, 연료 공급 계약, 지역사회 수용성 등의 리스크에 직면한다. xAI 멤피스 시설이 촉발한 논란이 대표적인 사례다.

더 긴 안목에서 보면 컴퓨팅 효율성 향상, 소형 모듈형 원자로를 포함한 첨단 에너지 기술, 분산 컴퓨팅 아키텍처, 나아가 우주 데이터센터까지 지상 인프라 제약을 완화할 잠재적 경로로 여겨지고 있다. 그러나 바클레이즈는 대부분의 첨단 원자력 기술이 상업적 규모로 배치되기까지는 아직 수년이 필요해 업계가 당면한 전력 및 상호연계 압박을 완화하기 어렵다고 지적한다. 데이터센터는 이전할 수 있지만 병목은 그림자처럼 따라다닌다. 이것이 현재 AI 인프라 확장 난국의 가장 정확한 각주일 것이다.