AI 지출이 너무 과하다? 중국 최고 부자 빅테크들, 자금 조달에 사활

작성자: 화상도략

중국에서 가장 현금이 많은 인터넷 기업 몇 곳이 최근 잇따라 외부 자금 조달에 나섰다.

알리바바는 신주 배정, 텐센트는 채권 발행, 바이트댄스는 약 30개 은행으로부터 296억 달러 규모의 신디케이트론을 조달했다.

하지만 정말 돈이 부족한 걸까? 적어도 장부상으로는 전혀 그렇지 않다.

올해 6월 말 기준 알리바바의 현금 및 기타 유동성 투자 자산은 여전히 4,745억 위안에 달하고, 텐센트의 공식 기준 '총현금'도 5,112억 위안이다. 재무제표를 공개하지 않는 바이트댄스 역시 중국에서 가장 수익성이 높은 인터넷 기업 중 하나다.

이미 이렇게 돈이 많은데 왜 여기저기서 자금을 조달하는 걸까?

답은 간단하다. AI 때문이다.

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이번 자금 조달 러시에 가장 최근 합류한 곳은 바이트댄스다.

9월 3일 언론 보도에 따르면, 바이트댄스는 당초 200억 달러만 빌릴 계획이었다. 소식이 알려지자 중국, 미국, 유럽, 싱가포르의 약 30개 은행이 참여했고, 청약 금액이 300억 달러를 넘어섰다. 바이트댄스는 이후 대출 규모를 296억 달러(약 2,000억 위안)로 확대했으며, 이는 올해 아시아에서 두 번째로 큰 달러화 대출 거래가 됐다.

더 특이한 점은 이렇게 큰 금액이 무담보라는 사실이다.

거래에 직접 참여한 한 관계자는 이처럼 대규모 무담보 대출은 매우 드물다고 말했다. 쉽게 말해, 은행들이 돈을 빌려줄 수 있었던 것은 순전히 바이트댄스의 신용 덕분이다.

2024년에도 바이트댄스는 국내외 약 20개 은행 및 기타 대출 기관으로부터 108억 달러를 빌린 바 있다. 이제 대출 규모는 2년 전인 2024년의 거의 3배로 커졌지만, 조달 조건은 오히려 더 좋아졌다.

돈을 어디에 쓸까? 바이트댄스는 '일반 기업 용도'라고 설명했지만, 언론 보도에 따르면 이 자금은 주로 회사의 AI 확장을 지원하는 데 사용될 예정이다.

알리바바는 다른 길을 택했다.

올해 8월 하순 알리바바는 홍콩에서 신주를 배정해 한 번에 800억 홍콩달러를 조달했고, 용도를 매우 직접적으로 밝혔다. 이 자금 전액을 AI에 투자하며, 주로 컴퓨팅 파워 확충, 대규모 AI 데이터센터 구축, 클라우드 인프라 업그레이드 등에 사용한다는 것이다.

텐센트는 채권 시장으로 향했다. 올해 6월 텐센트는 24억 5,000만 달러와 150억 위안 규모의 채권을 발행했는데, 위안화 채권 일부는 만기가 2056년으로 30년에 달한다. 텐센트는 이 자금을 AI에 특정해 사용한다고 밝히지 않았지만, 동시에 AI 인프라 투자가 눈에 띄게 가속화되고 있다.

빅테크의 자금 조달은 중국에서만 나타나는 현상이 아니다.

올해 7월 7일 기준 아마존, 알파벳, 메타, 오라클 4개사는 연내 약 1,940억 달러의 채권을 발행했는데, 이는 2025년 전체 1,080억 달러보다 거의 80% 많은 수치다.

이 중 메타는 4월 말 한 번에만 250억 달러의 채권을 발행했다. 오라클은 올해 채권과 주식 등을 통해 450억~500억 달러를 조달해 계속 확대되는 클라우드 및 AI 인프라 투자 자금을 보충할 계획이다.

중국에서 미국까지, 점점 더 많은 기술 대기업이 외부 자금 조달에 적극적으로 나서고 있다. 돈이 없어서가 아니라 AI에 돈이 너무 많이 들어가기 때문이다.

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산시성 다퉁시 광링현에 가서 바이트댄스의 컴퓨팅 인프라를 본다면 'AI 지출'이 얼마나 큰지 더 직관적으로 이해할 수 있을 것이다.

그곳에는 바이트댄스 산하 화산윈(Volcano Engine)이 대규모 타이항 컴퓨팅 센터를 구축해 놓았다. 2단계 프로젝트만 총투자액이 45억 위안에 달하며, 1만 5,000개 이상의 서버 랙이 계획되어 있다. 2단계에는 220kV 송변전 공사도 함께 건설된다.

▲이미지 출처: 광링현 인민정부 웹사이트

우리가 평소에 보는 AI는 챗봇이고, 몇 초 만에 생성되는 영상이지만, 실제로 땅에 내려앉으면 건물마다 늘어선 서버실과 서버 랙, 그리고 그 뒤를 받치는 거대한 인프라 전체가 된다.

평소 가장 주목받는 것은 칩이지만, 칩을 확보하는 것은 첫걸음에 불과하다. 진짜 어려운 것은 칩 하나하나를 안정적으로 작동하는 컴퓨팅 파워로 바꾸는 일이다.

올해 들어 엔비디아 H200의 중국 판매는 반복적인 승인과 인도 과정을 겪었다. 허가를 받았다고 해서 칩을 바로 받을 수 있는 것도 아니다. 동시에 데이터센터는 건설, 장비 배치, 최종 전력 공급까지 역시 시간이 필요하다.

이는 AI 인프라 투자가 금액이 막대할 뿐만 아니라 반드시 선제적으로 배치하고 지속적으로 투자해야 한다는 것을 의미한다.

컴퓨팅 수요가 계속 증가하면서 빅테크의 자본 지출도 빠르게 팽창하고 있다.

2025년 초 알리바바는 향후 3년간 최소 3,800억 위안을 AI 및 클라우드 컴퓨팅 인프라 구축에 투자하겠다고 발표했으며, 올해 2분기에만 약 677억 위안을 지출했다.

바이트댄스는 더 공격적이다. 언론 보도에 따르면, 바이트댄스는 내부적으로 2026년 자본 지출을 최대 700억 달러(약 4,700억 위안)까지 늘리는 방안을 논의했으며, 여전히 데이터센터와 기타 AI 인프라에 초점을 맞추고 있다. 이 수치는 최종적으로 조정될 수 있지만, 이 경쟁의 규모를 충분히 보여준다.

이러한 긴박감은 장이밍에게서도 느낄 수 있다.

2021년 바이트댄스 CEO 사임을 발표할 때 장이밍은 사내 서한에서 '10년을 기약'하며 더 많은 시간을 지식 학습, 시스템적 사고, 새로운 것 연구에 쓰고 싶다고 밝혔다.

그러나 올해 7월, 그는 이례적으로 Seed 팀 내부 회의에서 목소리를 내 경쟁사 모델의 증류(distillation)에 의존해 단기 순위를 바꾸지 말 것을 분명히 했고, 장기 목표를 위해 단기 수익 일부를 희생할 의향이 있다고 밝혔다.

모델 연구개발에서 장이밍은 여전히 장기주의를 강조하지만, 컴퓨팅 파워와 인프라 투자에서는 바이트댄스가 분명히 속도를 내고 있다.

이유는 복잡하지 않다. 모델이 오늘 뒤처져도 반년 후에는 계속 반복 개선할 수 있다. 하지만 다른 기업이 이미 대량의 GPU를 서버실에 설치해 가동하기 시작했는데, 자신의 데이터센터는 아직 건설 중이고 전력 공급을 기다리고 있다면, 이 시간은 만회하기 어렵다.

게다가 AI 시대에는 인프라가 더 이상 비즈니스 뒤의 지원에 그치지 않고, 그 자체가 비즈니스의 일부가 되고 있다.

모델이 어느 수준까지 도달할 수 있는지, 얼마나 많은 사용자에게 서비스할 수 있는지, 비용을 낮출 수 있는지 모두 컴퓨팅 파워의 제약을 직접적으로 받는다. 어떤 의미에서는 인프라가 구축된 곳까지가 비즈니스의 상한선이기도 하다.

따라서 AI 경쟁은 여러 해 지속될 수 있지만, 인프라 선점은 바로 지금 몇 년에 집중되어 있다. 빅테크가 진짜로 확보하려는 것은 칩뿐만 아니라 시간이기도 하다.

하지만 여기서 또 다른 의문이 생긴다. 장부에 수천억 위안의 현금이 있는데 왜 자기 돈을 직접 쓰지 않을까?

회사의 돈은 결코 한 가지 일에만 쓰이지 않기 때문이다. 자사주 매입, 기업 인수, 신규 사업 개발에 모두 돈이 필요하고, 미래에 발생할 수 있는 위험과 기회를 위한 여유도 남겨둬야 한다.

서버, 데이터센터 같은 인프라는 여러 해에 걸쳐 지속적으로 가치를 창출한다. 장기 자금으로 장기 투자를 뒷받침하는 것은 그 자체로 매우 자연스러운 선택이다.

텐센트가 바로 직관적인 예다. 채권 발행 자금을 AI에 특정해 묶어두지는 않았지만, 장기 자금은 분명히 향후 대규모 투자를 위한 더 큰 여지를 남겨준다.

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물론 빅테크가 이렇게 과감하게 지출할 수 있는 데는 또 하나의 중요한 전제가 있다. 이제 이 장부가 계산되기 시작했다는 점이다.

올해 2분기 텐센트 실적 발표 컨퍼런스콜에서 한 애널리스트는 매우 직접적인 질문을 던졌다. 2분기 약 530억 위안의 자본 지출을 기준으로 계산하면 연간 자본 지출이 2,000억 위안을 넘어서는데, 향후 감가상각과 상각이 이익에 어떤 영향을 미칠지, AI로 인한 신규 수익이 이 비용을 충당하는 데 얼마나 걸릴지에 대한 질문이었다.

텐센트 최고전략책임자(CSO) 제임스 미첼의 답변은 회사 자본 지출 뒤에 숨은 또 다른 논리를 드러냈다.

그의 설명에 따르면, 현재 컴퓨팅 수요와 임대 가격 하에서 텐센트가 일부 신흥 클라우드 컴퓨팅 기업처럼 신규 컴퓨팅 파워를 제3자에게 직접 임대한다면, 장비 감가상각을 거의 즉시 충당하고 빠르게 양호한 수익을 얻을 수 있다고 한다.

텐센트 사장 마틴 라우는 이어서 또 하나의 계산을 덧붙였다. 몇 달 전 선불 결제하고 주문한 컴퓨팅 파워를 지금 되판다면 30% 이상의 이익을 얻을 수도 있다는 것이다.

이는 텐센트의 AI 자본 지출에 일종의 '안전판'을 제공한다. 자체 AI 사업이 빠르게 성장하면 컴퓨팅 파워를 자체적으로 사용하고, 외부 수요가 더 왕성하면 클라우드 서비스를 통해 현금화할 수 있다.

컴퓨팅 파워가 단순한 비용에서 수익을 창출하는 생산적 자산으로 변모하고 있다.

알리바바도 비슷한 계산을 시작했다. 올해 8월 알리바바그룹 CEO 우융밍은 실적 발표에서 현재 AI 제품의 평균 총이익률 수준을 기준으로 AI 관련 자본 지출은 약 3년이면 회수할 수 있으며, 총이익률 개선과 운영 효율성 향상에 따라 향후 2.5년, 심지어 2년 정도로 단축될 수 있다고 밝혔다.

그는 또한 알리바바가 2020년에 구매한 A100, 심지어 2018년에 구매한 V100이 현재도 거의 풀가동 상태로 운영되고 있어 실제 사용 수명이 이론적 감가상각 주기보다 훨씬 길다고 언급했다.

동시에 수익도 따라오기 시작했다. 알리바바 AI 관련 제품 수익은 12분기 연속 세 자릿수 성장을 기록했고, 연간 환산 수익은 이미 495억 위안을 넘어섰다. 올해 2분기 콰이쇼우의 클링(Kling) AI 수익도 8억 5,000만 위안을 넘어섰다.

이 수치들이 수천억 위안의 AI 투자가 이미 전면적으로 회수되었다는 것을 증명하지는 못한다. 하지만 적어도 빅테크는 더 이상 상상만으로 AI의 미래를 계산하지 않아도 된다. 얼마를 투자하고, 언제 회수하며, 얼마나 많은 수익을 낼 수 있는지, 이 장부가 점점 더 명확해지고 있다.

그리하여 새로운 순환이 형성되기 시작했다. 컴퓨팅 파워가 많을수록 훈련할 수 있는 모델과 서비스할 수 있는 고객이 늘어나고, 수익이 증가하면 회사는 더 자신 있게 투자를 지속할 수 있으며, 다음 자금 조달도 더 쉬워진다.

돈이 컴퓨팅 파워가 되고, 컴퓨팅 파워가 비즈니스를 만들고, 비즈니스가 다시 다음 투자를 뒷받침한다.

하지만 자본시장의 풍향도 변하고 있다.

올해 상반기에는 중국과 미국을 막론하고 자본이 AI에 매우 열광적이었다. 그러나 하반기에 접어들면서 시장은 더 신중해지기 시작했고, 높은 밸류에이션이 실현될 수 있을지, 막대한 투자가 언제 회수될지에 대한 관심이 커지고 있다.

이것이 알리바바의 800억 홍콩달러 신주 배정이 주목할 만한 이유이기도 하다. 알리바바는 돈이 부족하지 않지만, 지금 자금을 확보하는 것을 선택했다. 바이트댄스가 신디케이트론 규모를 확대하고, 텐센트가 장기 채권을 발행한 배경에도 비슷한 고려가 있다.

빅테크 입장에서는 돈을 빌리기 쉬울 때 미리 몇 년 치 탄약을 준비하는 것이 정말 필요할 때 자금을 조달하는 것보다 확실히 더 안전하다.

앞으로 돈이 필요한 곳은 결코 이 몇 개 회사뿐만이 아니기 때문이다. 플랫폼 기업, 칩 기업, 클라우드 업체, 대형 모델 기업 모두 계속 투자를 늘려야 한다. 모두가 동시에 수백억, 수천억 위안의 자금을 필요로 할 때, 자본 자체도 희소 자원이 될 수 있다.

이들 빅테크는 AI 싸움이 인터넷 시대와는 다르다는 것을 점점 더 분명히 인식하고 있다. 기술은 테이블에 앉을 수 있는지 여부를 결정하지만, 주머니 사정이 얼마나 깊은지는 테이블에 얼마나 오래 앉아 있을 수 있는지를 결정할 수 있다.